IRS-Telefonbetrüger zu 20 Jahren Gefängnis verurteilt

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Hitesh Madhubhai Patel (alias Hitesh Hinglaj) aus Ahmedabad, Indien, wurde wegen seiner Rolle beim Betrieb und der Finanzierung von Callcentern, die US-Opfer zwischen 2013 und 2016 um Millionen von Dollar betrogen haben, zu 20 Jahren Gefängnis verurteilt.

Patel, ein indischer Staatsbürger, wurde in den Vereinigten Staaten strafrechtlich verfolgt, nachdem er 2019 aus Singapur ausgeliefert worden war. Die Behörden Singapurs nahmen Patel auf Ersuchen der Vereinigten Staaten aufgrund eines vorläufigen Haftbefehls im September 2018 fest, nachdem Patel aus Indien dorthin geflogen war.

Patel hatte sich seiner Rolle in dem Plan bereits schuldig bekannt. Im Rahmen des Plans nutzten Betrüger ein Netzwerk von Callcentern in Indien, unter anderem in Städten wie Ahmedabad, um potenzielle Opfer in den Vereinigten Staaten anzurufen. Ahmedabad ist mit 6,5 Millionen Einwohnern die sechstgrößte Stadt Indiens (größer als jede andere Stadt in den USA außer New York City und mehr als doppelt so groß wie Chicago).

Mithilfe persönlich identifizierbarer Informationen aus verschiedenen Quellen, einschließlich sozialer Medien, gaben sich Betrüger als Agenten des IRS oder der US-amerikanischen Staatsbürgerschafts- und Einwanderungsbehörde (USCIS) aus. Anrufe wurden in der Regel mithilfe der VoIP-Technologie (Voice over Internet Protocol) getätigt, die es den Betrügern ermöglichte, die Telefonnummern zu „fälschen“, sodass der Anschein erweckt wurde, dass die Anrufe vom IRS oder einer anderen Regierungsbehörde kamen. Im Rahmen des Betrugs wurden Steuerzahler aufgefordert, gefälschte Steuerrechnungen sofort zu bezahlen, andernfalls drohten ihnen Festnahme, Abschiebung oder andere rechtliche Schritte.

Der Betrug war äußerst erfolgreich. Irgendwann bezeichnete der Generalinspekteur für Steuerverwaltung (TIGTA) des US-Finanzministeriums den Betrug als „den größten Betrug seiner Art, den wir je gesehen haben“ – und das war im Jahr 2014. Ende 2016 berichtete das Better Business Bureau weist darauf hin, dass der IRS-Telefonbetrug der beliebteste Betrug im Jahr 2016 war und einen von vier gemeldeten Betrügereien ausmachte. Und natürlich stand der Betrug weiterhin an der Spitze der IRS-Liste der „Dirty Dozen“-Betrügereien, von denen US-Steuerzahler betroffen waren.

Den Opfern des Betrugs wurde erklärt, wie sie die Zahlung leisten können, unter anderem durch den Kauf von Debit- oder Geschenkkarten oder die Überweisung von Geld. Sobald die Zahlung erfolgt war, würden in den USA ansässige Runner die erpressten Gelder so schnell wie möglich liquidieren und waschen. Läufer verdienten in der Regel eine bestimmte Gebühr oder einen Prozentsatz der Gelder des Betrugs.

Als Teil seines Plädoyers gab Patel zu, mehrere in Indien ansässige Callcenter betrieben und finanziert zu haben, von denen aus die Betrugsversuche durchgeführt wurden, darunter das Callcenter HGLOBAL. Patel korrespondierte mit anderen per E-Mail und WhatsApp-Nachrichten, um Kreditkartennummern, Telefonbetrugsskripte und Anweisungen zum Betrieb des Callcenters auszutauschen.

„Der lange Arm der Strafverfolgungsbehörden des Bundes war der Schlüssel, um diesen Betrüger vor Gericht zu bringen“, sagte der US-Staatsanwalt Ryan K. Patrick vom südlichen Bezirk von Texas. „Transnationale Call-Center-Betrügereien sind komplexe Fälle, die es zu untersuchen und zu verfolgen gilt, aber unsere Behörden sind der Aufgabe gewachsen. Viele dieser Betrüger machen Jagd auf die Schwächsten aus der vermeintlichen Sicherheit fremder Länder, daher ist es kein Grund, ihn im Gefängnis landen zu sehen.“ Der Zugang zu einem Telefon ist mittlerweile stark eingeschränkt. Auf der ganzen Welt verfolgen und zerschlagen US-Strafverfolgungsbehörden diese Machenschaften.“

Patel wurde als „die Top-Person in Indien und der Chef, für den die meisten anderen Angeklagten arbeiteten“ und als Besitzer mehrerer Callcenter beschrieben. Patel gab auf der Grundlage der gegen ihn vorliegenden Beweise zu, dass ihm ein einigermaßen vorhersehbarer Verlust zwischen 25 und 65 Millionen US-Dollar zuzuschreiben sei.

„Seit 2013 sind amerikanische Steuerzahler beispiellosen Versuchen ausgesetzt, auf betrügerische Weise an Geld zu kommen, indem Einzelpersonen indische Callcenter nutzen, um sich als IRS-Angestellte auszugeben und amerikanische Steuerzahler zu betrügen“, sagte J. Russell George, Generalinspekteur des Finanzministeriums für Steuerverwaltung (TIGTA). „Wir schätzen die Unterstützung unserer Strafverfolgungspartner.“

Insgesamt 24 inländische Angeklagte, die mit diesem transnationalen kriminellen Plan in Verbindung stehen, wurden zuvor im südlichen Distrikt von Texas, im Distrikt Arizona und im nördlichen Distrikt von Georgia verurteilt und verurteilt. Den Angeklagten wurde außerdem die Zahlung von Millionen von Dollar an Rückerstattungs- und Geldurteilen sowie die Einziehung beschlagnahmter Vermögenswerte auferlegt. Einige Angeklagte wurden aufgrund ihres illegalen Einwanderungsstatus auch zur Abschiebung verurteilt.

Es wurde eine Website des Justizministeriums eingerichtet, um bereits identifizierte und potenzielle Opfer sowie die Öffentlichkeit über den Fall zu informieren. Jeder, der glaubt, Opfer eines Betrugs oder Identitätsdiebstahls im Zusammenhang mit dieser Untersuchung oder anderen Betrugsanrufen per Tele-Betrug zu sein, kann sich über diese Website an die FTC wenden.