Niemand fährt dieses Taxi. Was könnte da schiefgehen?

SAN FRANCISCO (AP) – Ich werde nicht vergessen, wie ich zum ersten Mal in einem Auto fuhr, ohne dass jemand auf dem Fahrersitz saß.

Es geschah eines Nachts im letzten September, als mich ein Chevy Bolt namens Peaches vor einer Bar in San Francisco abholte. Unsere anschließende halbstündige gemeinsame Fahrt lieferte zunächst eine spannende Demonstration der vielversprechenden Möglichkeiten der Technologie. Dann ließ mich eine unerwartete Wendung befürchten, dass die Begegnung zu einem Fehler geworden war, den ich bereuen würde.

Peaches und ich kamen die meiste Zeit unserer gemeinsamen Zeit gut miteinander aus, während das Auto geschickt durch die hügeligen Straßen von San Francisco navigierte, ähnlich denen, durch die Steve McQueen während einer berühmten Verfolgungsjagd im Film „Bullitt“ von 1968 raste. Im Gegensatz zu McQueen überschritt Peaches nie die Geschwindigkeit von 30 Meilen pro Stunde (48 Kilometer pro Stunde), da die staatlichen Regulierungsbehörden einem Fahrdienst von Cruise, einer Tochtergesellschaft von General Motors, Beschränkungen auferlegt hatten, seit dieser im vergangenen Juni die Genehmigung für die Beförderung zahlender Passagiere erhalten hatte .

Es lief alles so reibungslos, dass ich begann, mich auf die Vision von Cruise und Waymo einzulassen, einem Pionier des selbstfahrenden Autos, der aus einem Google-Projekt hervorgegangen ist, das auch versucht, in San Francisco einen Fahrdienst zu starten.

Die Theorie, die diesem Ehrgeiz zugrunde liegt, ist, dass selbstfahrende Autos sicherer sein werden als Fahrzeuge, die von häufig abgelenkten, gelegentlich betrunkenen Menschen gesteuert werden – und, im Fall von Robotertaxis, kostengünstiger zu fahren sein werden als Autos, die einen Menschen am Steuer erfordern.

Das Konzept klingt gut. Und die Technologie dafür entwickelt sich stetig weiter, genau wie andere Anwendungen der künstlichen Intelligenz wie Chatbots, die innerhalb von Sekunden Aufsätze auf Hochschulniveau schreiben und beeindruckende Kunstwerke produzieren können.

Aber wenn etwas schief geht, wie es gegen Ende meiner Begegnung mit Peaches der Fall war, kann dieses Gefühl des Erstaunens und der Freude sehr schnell verfliegen.

ZIEL: UNSICHER

Als wir uns meinem vorgesehenen Abgabeort in der Nähe des Fairmont Hotels näherten – wo Präsidenten übernachtet haben und Tony Bennett zum ersten Mal „I Left My Heart In San Francisco“ sang – riet mir Peaches, meine Sachen zusammenzupacken und mich darauf vorzubereiten, aus dem Auto auszusteigen.

Während ich meine Tasche schnappte, als das Robotaxi scheinbar an den Bordstein fuhr, beschleunigte Peaches plötzlich und fuhr – aus unerklärlichen Gründen – in die entgegengesetzte Richtung davon.

Als ich auf dem Bildschirm des Armaturenbretts sah, dass ich nun etwa 20 Minuten von meinem Ziel entfernt war, geriet ich in Panik. Ich fragte Peaches, was los sei. Es gab keine Antwort, also habe ich eine Funktion im Ride-Hailing-Center von Cruise genutzt, die es einem Passagier ermöglicht, einen Menschen in einem Callcenter zu kontaktieren.

Der Cruise-Vertreter bestätigte, dass Peaches verwirrt war, entschuldigte sich und versicherte mir, dass das Robotaxi umprogrammiert worden sei, um mich an mein ursprüngliches Ziel zu bringen.

Tatsächlich schien das Auto dorthin zurückgefahren zu sein, wo ich es verlangt hatte. Dann fing es wieder an, das Gleiche zu tun, und ich fragte mich, ob Peaches mich vielleicht etwas zu sehr mochte, um mich gehen zu lassen. Da ich eher das Gefühl hatte, bei Mr. Toads Wild Ride in Disneyland festzusitzen, als in einem Auto mit künstlicher Intelligenz zu sitzen, kontaktierte ich das Callcenter von Cruise. „Peaches“, sagten sie mir entschuldigend, schien eine Fehlfunktion zu haben.

Plötzlich blieb Peaches mitten auf der Straße stehen. Ich flüchtete vom Bolt und blieb kurz vor 22 Uhr mehrere Blocks von meinem Ziel entfernt liegen

Zum Glück kenne ich mich in San Francisco aus, also bin ich den Rest des Weges dorthin gelaufen, wo ich sein musste. Aber was wäre, wenn das Touristen passiert wäre? Würden sie wissen, wohin sie gehen sollten? Wie würden sie sich fühlen, wenn sie gezwungen wären, spät in der Nacht durch ein fremdes Viertel einer Großstadt zu laufen?

Vielleicht hören Sie hier nicht auf

Als ich den Vorfall während eines Interviews für eine aktuelle Story über Robotaxis besprach, entschuldigte sich Cruise-CEO Kyle Vogt und versicherte mir, das Problem sei behoben worden.

Tatsächlich wurde ich in einer Mitfahrgelegenheit Mitte Februar in San Francisco zusammen mit einem anderen Associated Press-Reporter in zwei verschiedenen Cruise-Robotaxis – einer namens Cherry und der andere Hollandaise – an meinen festgelegten Zielorten abgeholt und wieder abgesetzt. Aber Cherry entschied sich dafür, uns an einer Bushaltestelle abzusetzen, als gerade ein Bus anfahren wollte, um eine Gruppe Passagiere aufzunehmen. Sie waren nicht glücklich darüber, dass ihre Fahrt mit öffentlichen Verkehrsmitteln verspätet war; Sie fingen an, uns zu verspotten.

Meine Erfahrung ist offenbar kein Einzelfall. Die San Francisco County Transportation Authority hat ein Warnsignal gehisst, weil Robotertaxis unerwartete, längere Stopps mitten auf der Straße einlegen, und hat andere Probleme identifiziert, die Kopfschmerzen verursachen und möglicherweise die öffentliche Sicherheit gefährden könnten.

Anfang dieses Monats enthüllte Vogt, dass Cruise freiwillig die Software in 300 Robotertaxis zurückgerufen hatte, nachdem einer von ihnen in San Francisco einen Bus von hinten angefahren hatte, und erklärte, das Problem, das zum Verbiegen des Kotflügels geführt habe, sei behoben. Nicht lange danach blockierten fünf Waymo-Fahrzeuge den Verkehr, nachdem sie im berühmten Nebel von San Francisco die Orientierung verloren und zum Stehen gekommen waren.

Und meine Erfahrung mit Peaches? Immer wenn ich an diese Fahrt zurückdenke, erinnere ich mich auch an eine andere Reise nach New York, die ich zwei Tage lang unternommen habe, nachdem das Robotaxi mich nicht an mein Ziel bringen konnte.

Nachdem ich am Flughafen JFK gelandet war, sprang ich in ein altmodisches Taxi, das von einem Kollegen namens Talid gefahren wurde. Ich erinnere mich an ein angenehmes Gespräch mit Talid, der kicherte, als ich erzählte, was mit Peaches passiert war. Am Ende der Fahrt setzte mich Talid wie gewünscht am Grand Central Terminal ab. Dann fuhr sein Taxi los – natürlich immer noch ein Mensch am Steuer.